Der Drachenbootsport, wie wir ihn kennen, hat sich seit mehr als 3000 Jahren aus rituellen Überlieferungen und Wettkämpfen in Asien entwickelt. Aber auch in anderen Kulturkreisen gilt der Drachen als Symbol für Weisheit und Macht.
Ein klassischer Drachen hat den Kopf eines Ochsen, das Geweih eines Hirsches, die Mähne eines Pferdes, den Körper einer Python, die Krallen eines Habichts, die Fühler eines Insektes und den Schwanz eines Fisches. Drachenboote sehen dem beschriebenen Drachen ähnlich. Bug und Heck sind als Drachenkopf bzw. -schwanz gestaltet. An den Seiten der Boote sind Drachenschuppen aufgemalt. Die Krallen werden durch die Paddel symbolisch dargestellt.
Als Geburtsstunde des Drachenbootsports in Deutschlands gilt der 800. Hamburger Hafengeburtstag im Mai 1989. Kurz darauf kam es in Hamburg zur Gründung des Deutschen Drachenboot-Verbandes (DDV). Noch im selben Jahr entstanden die ersten Teams. aktiven Seit 2003 verstärkte auch der Deutsche Kanuverband seine Aktivitäten in diesem Bereich und errichtete ein eigenes Ressort "Kanu-Drachenbootsport".